El desarrollo hidrocarburífero no convencional de Vaca Muerta desplazará a la región pampeana del liderazgo del ranking de exportaciones nacionales. Según proyecciones del Ieral de la Fundación Mediterránea, Neuquén sobrepasará el valor exportado por Córdoba en 2027, superará a Santa Fe en 2028 y alcanzará el primer puesto desplazando a Buenos Aires entre 2031 y 2032. En 2025, Buenos Aires encabezó las ventas al exterior con USD 31.684 millones, seguida por Santa Fe con USD 16.190 millones y Córdoba con USD 10.913 millones. Por su parte, Neuquén, que se situaba en el puesto 14 en 2021, escaló al cuarto lugar en 2022 tras multiplicar casi por siete sus exportaciones entre 2021 y 2025.
Esta transformación redefinió el mapa productivo patagónico, donde la participación de Neuquén en las exportaciones regionales pasó del 13% al 50% entre 2021 y 2025, período en que los envíos totales de la Patagonia subieron de USD 7.400 millones a más de USD 13.000 millones. El crecimiento proyectado cuenta con infraestructura financiada como las ampliaciones en los sistemas de Oldelval, Otasa y el oleoducto Vaca Muerta Sur, sumados a las exportaciones de gas natural licuado (GNL) mediante los proyectos Southern Energy y Argentina LNG. En el centro de esta actividad, la localidad de Añelo pasó de 1.500 a 15.000 habitantes, registrando el ingreso semanal de 25.000 personas y disponiendo de 8.000 camas calientes para trabajadores petroleros.
La metodología del informe, basada en la serie de Origen Provincial de las Exportaciones del Indec, asigna la venta externa al distrito de producción y prevé que la extracción de petróleo aumente un 23% en 2027 hasta estabilizarse cerca de 1,5 millones de barriles diarios hacia 2035. Bajo el escenario base elaborado por Federico Belich, que supone un precio del crudo Medanito de USD 85 por barril en 2026, USD 80 entre 2027 y 2028, y USD 70 para 2035, Neuquén lograría en 2028 ventas externas por USD 18.400 millones. Con el inicio de operaciones de Argentina LNG en 2031, los envíos neuquinos sumarían USD 34.300 millones y llegarían a USD 37.000 millones en 2035. Bajo una hipótesis de cotización de crudo a USD 60 por barril, Neuquén alcanzaría el liderazgo en 2032 y quedaría por detrás de Buenos Aires desde 2034. Para 2035, el estudio estima exportaciones por USD 35.000 millones para Buenos Aires, USD 18.200 millones para Santa Fe y USD 13.300 millones para Córdoba.
