El petróleo es una combinación homogénea de compuestos orgánicos, mayormente hidrocarburos insolubles en agua. Es la fuente de energía más importante en la actualidad; además es materia prima en numerosos procesos de la industria química.
Su explotación es un proceso costoso que sólo está al alcance de grandes empresas. También se lo llama petróleo crudo o simplemente crudo y proviene del latín “aceite de roca”.
Es un recurso natural no renovable y actualmente también es la principal fuente de energía en los países desarrollados.
El petróleo en su forma líquida se asocia a capas de gas natural, en yacimientos que estuvieron sepultados durante millones de años, cubiertos por los estratos superiores de la corteza terrestre.
Su origen es similar al del carbón. En ambos casos, se hallan en las rocas sedimentarias, pero el petróleo procede de la descomposición de materia orgánica, especialmente restos de animales u grandes masa de placton en un medio marino que, depositados en grandes cantidades en fondos anóxicos de mares o zonas lacustres del pasado geológico, fueron posteriormente enterrados bajo pesadas capas de sedimentos.
Se formaron a partir de restos de plantas y microorganismos enterrados por millones de años y sometidos a diferentes procesos físicos y químicos.
La alteración química (craqueo natural) debida a la presión y al calor durante la diagénesis produce, en sucesivas etapas, desde betún a hidrocarburoscada vez más ligeros.
Debido a su baja densidad y gracias a la porosidad de las rocas sedimentarias estos productos ascienden hacia a la superficie.
Cuando se dan estas circunstancias geológicas (trampas petrolíferas como rocas impermeables, estructuras anticlinales, márgenes de diapiros salinos, etc.) se originan entonces los yacimientos petrolíferos.
El petróleo es un recurso fósil que se emplea como energía primaria; sustituyó al carbón que era la fuente principal de energía a finales del siglo XIX.
El porcentaje respecto del total de la energía primaria consumida, en un país industrializado, ha ido aumentando desde principios de siglo hasta hace poco años. En 1973, la crisis del petróleo, motivada por la alarmante subida del precio del petróleo decretada por la OPEP (Organización de Países Exportadores de Petróleo), estabilizó el consumo, consiguiendo incluso que varios países diversifiquen su dependencia energética y hagan descender las cifras de las importaciones de petróleo.
En condiciones normales es un líquido bituminoso que presenta grandes cambios en diversos parámetros como color y viscosidad (desde amarillentos y poco viscosos hasta líquidos negros tan viscosos que apenas fluyen), densidad (entre 0,66 g/ml y 0,95 g/ml),capacidad calorífica, etc. Estas variaciones se producen por la diversidad de concentraciones de los hidrocarburos que componen la mezcla.
En los Estados Unidos, es normal medir los volúmenes de petróleo líquido en barriles, y los volúmenes de gas en pies cúbicos; en otras regiones ambos
volúmenes se miden en metros cúbicos.
El petróleo está formado principalmente por hidrocarburos, que son compuestos de hidrógeno y carbono, en su mayoría parafinas, naftenos y aromáticos como los cicloalcanos o cicloparafinas- naftenos, hidrocarburos aromáticos, alquenos u olefinas, dienos y alquinos, junto con cantidades variables de derivados saturados homólogos del metano (CH4). Su fórmula general es CnH2n+2.
Además de estos carburantes, el petróleo contiene otros compuestos que se encuentran dentro del grupo de orgánicos, entre los que destacan sulfuros orgánicos, compuestos de nitrógeno y de oxígeno. También hay trazas de compuestos metálicos, tales como sodio (Na), hierro (Fe), níquel (Ni), vanadio (V) o plomo (Pb). Asimismo, se pueden encontrar trazas de porfirinas.
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